王昌龄在《从军行》中写到：“黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”孟郊也在《猛将吟》中说：“拟脍楼兰肉，蓄怒时未扬。”李白也有“愿将腰下剑，只为斩楼兰。”还有杜甫：“属国归何晚，楼兰斩未还。”

有意思的是，楼兰古国在公元前176年建国，在公元630年小时，到唐朝的时候，楼兰已经成为了历史。然而诗人们却还是将其当成了假想敌，那楼兰究竟做老师们，竟让中原如此反感？

据《史记·大宛列传》和《汉书·西域传》记载，早在2世纪以前，楼兰就是西域一个著名的“城廓之国”。东通敦煌，西北到焉耆、尉犁，西南到若羌、且末。古代丝绸之路的南北两道从楼兰分道。到了晋汉时期，楼兰国力更是到达了巅峰，改名为鄯善，土地大约在12万平方公里左右，成为了当时西域最为强大的国家之一，属西域三十六国之强国。

而随着汉朝对于西域的沟通交流日益频繁，以及丝绸之路的开通，楼兰和中原的交往也就频繁起来。然而当时匈奴势力并没有覆灭，导致楼兰在两股势力中间，成为了左右逢源的存在，因为楼兰地理位置重要，处于汉与西域诸国交通要塞，汉不能越过这一地区打匈奴，匈奴不假借楼兰的力量也不能威胁汉王朝，汉和匈奴对楼兰都尽力实行怀柔政策。当时汉朝廷的做法，并没有获得楼兰的认同。

汉武帝派遣博望侯张骞出使西域，缔结攻守同盟失败，之后派遣大军讨伐远方的大宛国，又多次派遣使者出使西域诸国。在此期间，楼兰竟多次杀戮使者团队，到了后来，楼兰王更是和匈奴抢夺丝绸之路上使团的财务马匹。汉武帝得知此消息后大怒，立刻派遣使节，责令楼兰依附，结果楼兰积极充当匈奴耳目，向其密报汉使动向，让匈奴出兵拦截汉使，使西汉与西域诸国的交通受到很大阻碍。

最终在公元前108年，汉武帝命从票侯赵破奴及王恢率兵数万击姑师（车师）及楼兰。姑师也多次袭杀汉使。赵破奴领700轻骑率先赶到，攻破楼兰，俘虏楼兰王。迫使楼兰臣服于西汉。至于匈奴听闻了这个消息，也不乐意了，也是发兵攻打楼兰，楼兰为了两边不得罪，只好分别遣王子入质西汉与匈奴，向两面称臣。

结果等汉将李广利征讨大宛的时候，楼兰再次反水，和匈奴一起，打算发兵偷袭汉军的后备队，结果被汉军发现，楼兰王又被擒了。

楼兰王对汉朝使节说：“小国在大国间，不两属无以自安。”因此汉武帝同情起处境，从而原谅了他，然而到了公元前92年以及公元前77年，楼兰两次背叛西汉，这也在中原人的心目中，树立了关于楼兰不好的印象，从此之后，西汉常遣吏卒在其伊循城（今新疆若羌东米兰附近）屯田，镇抚其国，这才使得当地形势稳定下来。而到了后来，楼兰也就被诗人们，当成大反派来进行比喻形容了。