人们常用“桃李满门、桃李满天下”来赞美老师培育了众多的学生。“桃李”，指的就是学生。用桃李指代学生，在古籍中也有很多记载，如唐朝刘禹锡《宣上人远寄和礼部王侍郎放榜后诗因而继和》诗：“一日声名遍天下，满城桃李属春官。”唐朝白居易《奉和令公绿野堂种花》诗：“令公桃李满天下，何用堂前更种花。”

那么，为何用“桃李”来代称学生呢？

原来，“桃李”一词典出《韩诗外传•卷七》：“夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。”这里记载了一段故事。

战国时代，魏文侯在位时有个臣子叫子质，曾经为官，因罪而向北逃亡。在北方，他遇到了简主，并向简主说：“从今以后，我不再栽培人才了。”简主问他：“这是为什么呢？”子质说：“大堂上有半数的士人是我栽培的，朝廷上有半数的大夫是我栽培的，边境的戍边军官有半数也是我栽培的。可是，我曾经栽培的人要么说我的坏话，要么落井下石。所以我再也不栽培人才了。”

简主说：你错了。如果春天种的是桃树、李树，夏天就可以在树荫下乘凉，秋天就可以采食它们的果实。但如果春天种的是蒺藜，夏天不但不能采它的叶子，到秋天还会长出刺来。从种树来看，问题出在你所栽培的人身上。现在你所栽培的人，都不是正直的人。所以，君子要先有选择，然后再栽培他们。”

后来，人们就把“桃李”用来比喻老师所培养的优秀人才，并逐渐也把所栽培的后辈、门生都称为“桃李”。久而久之，“桃李”也就成为学生的代称。