主父偃家境贫寒﹐幼年学长短纵横之术，开始学《易》、《春秋》和百家之言。在齐受到儒生的排斥，就会北游燕、赵、中山等诸侯王国，不过都没有受到礼遇。在主父偃所处的时期，像他这般没有背景的年轻人，很难有出息的那天，毕竟"千里马常有，而伯乐不常有"。

幸好，他遇到了汉武帝。汉武帝不问出身，唯才是举的做法，为主父偃打开了"机遇"之门。匈奴一直是汉朝的祸患，当时又还没有彻底打垮匈奴，于是主父偃就向汉武帝进言，建议在北方朔方筑城，作为抵御匈奴的前线根据地，而且还可以存放粮草兵马，方便战时调动，节约时间。

汉武帝一听，立即命苏武的父亲率领十万人前去兴建朔方郡，朔方郡的建立果然狠狠地打击了匈奴的气焰，逐渐的开始备战匈奴。汉武帝见到徐乐、严安、主父偃三人的策论时，顿时眼前一亮，他将三人招来，对他们说："公皆安在？何相见之晚也！"

主父偃为了在汉武帝面前展现自己的价值，他出了一种行之有效的手段：今诸侯子弟或十数，而適嗣代立，余虽骨肉，无尺地之封，则仁孝之道不宣。到汉武帝登基后，随着中央政权各方面实力的增强，这个问题被再次提上了日程。毕竟，加强中央集权，削弱地方权力，可以算得上是政治大一统的先决条件。

不得不说，主父偃这手阳谋，真的很高明，因为这，他还担任上了汉武帝内朝的顾问，时常帮助汉武帝提建议。当时，他的门客多达千人，朝堂中畏惧他给其送礼的人往来不绝，主父偃"赂遗累千金"。有人便劝告主父偃：收敛点，你太横行无忌了，会出事的！

主父偃却说：苦日子我过够了，所以现在我要尽情的享受生活。如果人的一生不能过上荣华富贵的日子，享受钟鸣鼎食的待遇，那还不如受五鼎烹刑算了！

假如说，沉迷享乐是主父偃走向灭亡的开始，尤其是推恩令的出现，极大地伤害了诸侯王的势力，大部分把地方豪强和诸侯王都给得罪了。马上赵王派人上书，说明主父偃收受诸侯财物，汉武帝的本意不是杀人，偏偏很巧，丞相公孙弘发言了，他说主父偃在权利方面没有边线。

假如不杀难以解决心头之恨，不杀不足以谢天下。最终他迫于压力，汉武帝下令杀害主父偃，并灭族。