日语等级考试共划分为一级、二级、三级和四级四个等级。一级最高，四级最低。一级相当于英语六级，二级相当于英语四级。考试分词汇、语法、阅读、听解四个部分进行测试，考试分四个等级，其相应的日语能力如下：

4 级：掌握初级语法、单词（ 100 字左右）、词汇（ 800 左右）、会简单会话，可阅读及书写平易、简短的日语文章。（学习日语 150 小时）

3 级：掌握基本语法、单词（ 300 字左右）、词汇（ 1500 个），掌握日常生活中常用会话，可阅读及书写简单的文章。（学习日语 300 小时）

2 级：掌握较高程度的语法、单词（ 1000 字左右）、词汇（ 6000 左右），具备一般性的会话、阅读、写作能力。（学习日语 600 小时）

1 级：掌握较高级语法、单词（ 2000 字左右）、词汇（ 10000 左右），除掌握社会生活中必须日语外，还具备在日本大学进行科学研究的综合日语能力。（学习日语 900 小时）

以现在最普遍使用的教材《标准日本语》来举例，《标准日本语》初级上册，相当于日语的四级，词汇量在 800 左右；《标准日本语》初级下册，相当于日语的三级，词汇量 900 左右；《标准日本语》中级上下相当于日语的二级，词汇量 2600 左右。目前国内日语一级的教材及少。