单质是由同种元素组成的纯净物。元素在单质中存在时称为元素的游离态。

一般来说，单质的性质与其元素的性质密切相关。比如，很多金属的金属性都很明显，那么它们的单质还原性就很强。不同种类元素的单质，其性质差异在结构上反映得最为突出。例如氧气、氯气、硫磺、铁、铝、钙、钾、氧、硫、硅、磷、碘、氢、氦等。

化合物为由二种或二种以上不同元素所组成的纯净物。组成此化合物的不同原子间必以一定比例存在。例如甲烷、乙烯、乙炔、苯、水、高锰酸钾、氢氧化钠、硫酸、氢氧化钙等。