两汉时期崇文，大一统的鼎盛帝国要求用文学来歌舞升平。于是一种以铺写帝王和都市生活为主的文学样式，即辞赋便应运而生。赋是两汉时期最流行的文体，是一代文学的标志。

中国西汉初至东汉末大约400年间的诗歌创作，包括文人创作和民间歌谣，以两汉乐府和东汉末年的文人五言诗成就最高。汉代诗歌是在《诗经》《楚辞》和秦、汉民歌的基础上发展起来的，大致经历了从民间歌谣到文人创作、从乐府歌辞到文人徒诗即“古诗”、从四言体到五言体、从骚体到七言体、从叙事诗到抒情诗的发展过程。汉武帝时期，正式建立乐府官署，由精通音乐的李延年充任协律都尉，负责制定乐谱和训练乐员，同时大规模地搜集民歌配乐演唱。乐府官署的设置，使汉代民歌得以大量保存，在汉代文人诗坛特别冷落的情况下放射出异常绚烂的光彩，从而形成了中国诗歌史上继《诗经》《楚辞》之后的第三个重要发展阶段。