霓虹灯是一种低气压冷阴极辉光放电发光的光源，通过气体放电使电能转换为五光十色的光谱线，气体放电是霓虹灯工作的基本过程，通常情况下，气体是良好的绝缘体，不能传导电流，但是，在强电场、光辐射、粒子轰击和高温加热等条件下，气体分子会发生电离，产生出可以自由移动的带电粒子，并在电场作用下形成电流，使绝缘的气体成为良好的导体。

现代的商品霓虹灯已基本定型生产，共分三种类型，纯氖型，发红色的光，氖汞型，发蓝色光，充氩汞并在管壁内涂荧光粉，这种灯管可用不同荧光粉做成多种颜色，在通电的情况下，霓虹灯管就会发出五颜六色的光来。