清道夫是杂食鱼类，吸食藻类、底栖动物和水中的垃圾，也能大量吞食鱼卵和鱼苗。在水族箱中常吸附在石块上、玻璃上稳定身体和吸食藻类，也寻觅底栖动物（如水蚯蚓），是水族箱中忠实的“清洁工”。

清道夫喜食饲料，特别是沉性小颗粒饲料，便于吸盘吸入，对于浮在水面上的小颗粒饲料，会采用肚皮倒贴水面的方式吸食。清道夫的嘴像吸尘器一样，把鱼粪、绿色的植物统统吸到了肚子里。它嘴里还含着一个气泡，这个气泡里是氧气，这样就可以使它在水里的时间变长，让它可以吃到更多的“食物”了。清道夫以鱼苗、海藻、细菌、饲料为主要食物，饥饿难耐时也会吃少量鱼类排泄物。