长城是由城墙、敌楼、关城、墩堡、营城、卫所、镇城烽火台等多种防御工事所组成。

长城的城墙是这一防御工程中的主体部分；在城墙顶上，内侧设宇墙，高一米余，以防巡逻士兵跌落，外侧一面设垛口墙，高2米左右，垛口墙的上部设有望口，下部有射洞和擂石孔，以观看敌情和射击、滚放擂石之用。有的重要城墙顶上，还建有层 层障墙，以抵抗万一登上城墙的敌人。到了明代中期，抗倭名将戚继光调任蓟镇总兵时，对长城的防御工事作了重大的改进，在城墙顶上设置了敌楼或敌台，以住宿巡逻士兵和 储存武器粮袜，使长城的防御功能极大的加强。关城是万里长城防线上最为集中的防御据点；烽火台的作用是作为传递军情的设施。