在春秋时期，“太子”、“世子”两词通用，周天子太子也称世子，诸侯嗣子也可称为太子。时至战国，七雄嗣子皆称太子，世子弃而不用。汉朝皇帝与诸侯王嗣子都称“太子”。自曹魏始，诸王公侯嗣子改称世子，后世多以王爵嗣子为世子。明清两代亲王嗣子称世子。此外，习惯上对贵族、高官的儿子也称世子，以示尊重，但这不是正式称呼。在朝鲜李朝，因为其国为中国藩属国，故嗣子依中国制度封为“世子”，尊称“邸下”。同样是中国藩属国的琉球国的王位继承人也被明清两代封为世子，但本国习俗称之为“中城王子”。