原子包含原子核和电子，波尔的原子能级跃迁表示，电子可以从高能级跃迁到低能级，跃迁过程会释放能量，释放的能量以光的形式带出。任何物体在释放能量的过程都会发光，有些太弱而肉眼看不到。

光源中原子、分子的运动，主要有三种方式：热运动、跃迁辐射，辐射又包括自发辐射和受激辐射，以及物质内部带电粒子加速运动时所产生的光辐射。

自发辐射为生活中最常见的，受激辐射多用于激光，物质内部带电粒子加速运动时所产生的光辐射是同步辐射光与切伦科夫辐射的产生原理。