首先，孔子这句话出自《论语·宪问》：子路宿于石门。晨门曰：“奚自？”子路曰：“自孔氏。”曰:“是知其不可而为之者与？”意思是说：孔子学生子路，晚上住在石门这里。早上起来，看大门的人问：“你从哪里来呀？”子路回答道：“我是孔子的门下。”于是，看门的人说：“噢，就是那个明知道不行，而是要坚持做下去的人吧？

孔子生于春秋末期，他创立了儒家学说，并为此奔走，到处推广他的学说。但当时已经是礼崩乐坏时代，这时候各诸侯国都想着怎么称霸中原？哪有心思听孔子这一套。但即使这样，孔子“明知其不可为而为之”，即使被到处追赶，落魄地“累累如丧家之犬”，但他不以此为“病”，他这种“夸父追日”、“挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾”，中国的西绪福斯般的神话，正反映的是儒家积极入世，这种愚公移山、矢志不渝、孜孜不倦的执著精神，也值得我们现在人学习。

其次，孟子则主张”穷则独善其身，达则兼济天下”。出自《孟子》的《尽心章句上》， 原句为“穷则独善其身，达则兼善天下”。意思是说：“我们人生在不得志的时候要守住自己的内心与操守，在我们发达的时候就要努力让百姓都能得到好处。孟子说这句话时，是在他曾仿效孔子，带领门徒周游各国，但同样也不被当时各国所接受后，退隐与弟子一起著书立说,可能他受当时道家“避世”的影响。

其实，孔子曾经也说过同样的话：“君子固穷，小人穷斯滥矣”。意思是说：君子在不得志的时候，能够安贫乐道；但小人不得志的时候，就会蠢蠢欲动，胡作乱为。”所以，孟子的这句也是孔子一脉相承，有异曲同工之妙，只不过是对前面发展而已，并不矛盾。

再次，我们现在到底用哪种处世方式才好呢？我认为，这里没有对错之分，也没有好坏之分。现在，我们仍然需要“知其不可为而为之”这种愚公移山的精神，物欲横流，方显清流大义，他们才是这个时代最后的“守望者”。而不是所有人，都能达到这个境界，所以，一般人我们只要能做到孟子则主张的”穷则独善其身，达则兼济天下”，也就相当好了。

正如张岱在《四书遇》所说：“不知不可为而为之，愚人也；知其不可为而不为，贤人也；知其不可为而为之，圣人也。”