儒家思想是先秦诸子百家学说的重要组成部分，儒家思想的特点是开放和包容，相比其他学派，儒家思想的经世致用特点极为明显，周公以及三代（夏、商、周）礼乐是儒家思想的先导，之后由孔子创立儒学，几千年来以此为基础，逐渐形成完整的儒家思想体系。

儒家思想的特征

一、以孔子为先师，为思想的领袖；

二、以《周易》、《尚书》、《诗经》、《礼记》、《左传》等书为经典；

三、在思想上形成了仁与礼的一种张力结构；

四、由内圣而外王，通过内体心性成就外王事功之学；

五、尤其注重人与人之间伦理关系，并将之运用到政治实践中，成为指导性的原则。

儒家思想的发展历程

1．孔子是儒家学派创始人，他提出“仁”，主张“礼”，儒家文化后来发展成为中国古代正统文化。

2．战国时期的孟子主张施行仁政，并提出“民贵君轻”的思想；继承和发展了儒学，解决了儒家思想的重要课题：我们为什么要这样做。

3．西汉的董仲舒以儒学为基础，以阴阳五行为框架，兼采诸子百家，建立起新儒学。其核心是“天人感应”，“君权神授”，汉武帝因此“罢黜百家，独尊儒术”，使得儒家思想成为国家的意识形态。

4．唐代韩愈——道统问题，在唐代佛教过度繁荣，整个国家的各个阶层都大谈佛教，但是，我们中国是有一个独特的圣人传统的，我们原有自身文化传统的，面对佛教的巨大挑战，这使韩愈深深的感到本土文化传统的忧虑，因此他提出的道统问题，韩愈反佛，将佛教视为异端，对佛教的三大政策：焚其书，庐其居，人其人，韩愈坚决的排斥佛教，但是，这并没有改变唐代的思想格局。

5．韩愈没有解决掉道统问题，之后理学是以儒家思想为基础，吸收佛教思想形成的新儒学，是宋代主要的哲学思想。朱熹是理学发展的集大成者，朱熹继承了北宋哲学家程颢、程颐的思想，进一步完善和发展了客观唯心主义的理学体系，后人称之为程朱理学。其核心内容为：“理”是宇宙万物的本源，是第一性的；“气”是构成宇宙万物的材料，是第二性的。把“天理”和“人欲”对立起来，认为人欲是一切罪恶的根源，因此他提出“存天理，灭人欲”。这实际上是为封建等级秩序辩护。

7．明朝中期的王阳明反对朱熹把心与理视为两种事物的观点，创立心学，使得儒学回归根本，但是没能改变儒家思想发展到极端的趋势。