古代奥运会召开前,依照宗教规定人们聚集在奥林匹亚宙斯神庙前,举行庄严肃穆的仪式,从祭坛点燃火炬,然后奔赴希腊各个城邦。火炬手高举火炬,一边奔跑,一边呼喊:停止一切战争,参加运动会!火炬像一道严格的命令，有至高无上的权力，火炬到哪里，哪里的战火就熄灭了。即使是在激烈厮杀的城邦也都纷纷放下武器,神圣休战开始了。希腊又恢复了和平的生活,人们忘记了仇恨, 忘记了战争, 都奔向奥林匹亚参加奥林匹克运动会。

1934年,国际奥委会在雅典正式做出决定,在奥运会期间, 从开幕到闭幕,主会场要燃烧奥林匹克圣火,并且火种必须采自奥林匹亚, 以火炬接力的形式传到奥运会主办城市。从此,圣火传递成为每一届奥运会必不可少的仪式。

奥运会圣火通常于奥运会开幕前几个月在奥运会发源地——希腊奥林匹亚的赫拉神庙前点燃。圣火采集方式遵循古希腊的传统，由首席女祭司在奥林匹亚的赫拉神庙前朗诵致太阳神的颂词，然后通过将太阳光集中在凹面镜的中央，产生高温引燃圣火，这是采集奥林匹克圣火的唯一方式。整个过程庄严肃穆，没有人群围观。圣火点燃后，火种置于一个古老的火盆。

中由首席女祭司带到古代奥运会场内的祭坛，向等待那里的人们展示圣火，点燃第一名火炬手手中的火炬。然后开始它前往奥运会举办城市的行程。

圣火在传递是也是非常重要的。在东京奥运会圣火传递时，东京奥运会圣火熄灭了，而且备用圣火也被大风吹灭了，日本的奥运保障令人担忧。据日本《每日新闻》26日报道，当天上午的传递仪式继续在福岛县内举行，一名男性火炬手在准备将圣火传递给下一名火炬手时发现圣火已经熄灭，“我一直举着火炬，跑的时候不知道圣火灭没灭”。在强风中，工作人员用了两分钟才重新点燃火炬。男性火炬手在完成传递后苦笑道，“传给下一棒后我这心才放了下来了”。不仅如此，26日的出发仪式上，还发生了备用火种被强风吹灭的意外事件，四名工作人员急忙取来其他的备用火种，围在一起才将火炬点燃，当天的圣火传递也因此推迟了3分钟才开始。圣火传递虽然因火炬熄灭而一度中断，但整体上仍然平稳进行。25日的圣火首日传递中也发生过两次火炬熄灭的意外事件，工作人员都使用备用火种及时点燃了火炬。