传说上古时代，天子以九鼎作为自己的象征，九鼎类似于后世的传国玉玺。

九鼎原本归夏朝所有，后来商取代了夏，九鼎也随之归属于商朝。

之后武王克商，周朝取代了商朝，九鼎，也就落到了周朝手里。

东周时代，周天子的地位和威望一落千丈，诸侯们渐渐不把天子放在眼里了。

而南方的楚国，在周天子眼里，属于蛮夷之国，因此，周天子给楚国君主的爵位，仅仅是子爵。

这让日益强大的楚国非常不满。

于是楚国也索性不理睬周天子了，并且，还自立为王——意思是，自己和周天子是一样的王，地位对等，平起平坐。

到了楚庄王时代，楚国成为诸侯中的新霸主，楚庄王将军队开到天子的本土上，向天子询问九鼎的轻重，意思是要取代天子。

这就是问鼎的来历。