中国历史上最著名的石窟有甘肃敦煌莫高窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙 门石窟和甘肃天水麦积山石窟，它们被称为中国的四大石窟。

石窟原是印度的一种佛教建筑形式，是一种因着山势而开凿的寺庙建筑，里 面往往凿刻有佛像或者有关佛教故事的壁画。佛教提倡遁世修行，因此信仰佛 教的僧侣们往往会选择在崇山峻岭的幽僻之地开凿石窟，以便修行之用。佛教 自从东汉传人中国，经历魏晋南北朝，在中国传播发展起来，到隋唐五代时期 达到发展的高峰。随着佛教在中国的发展，石窟的建造也开始流行于祖国的大 江南北。中国的石窟像中国的佛教一样，最初也是发源和模仿于印度，多建在 中国北方的黄河流域，在中古时期达到艺术的巅峰，中国著名的石窟多建造和 完善于这一时期。

四大石窟各有千秋 敦煌莫高窟又称干佛洞，位于甘肃省河西走廊西端，敦煌 市东南部，在鸣沙东麓50多米高的崖壁上，洞窟犹如蜂巢嵌在断壁残垣之上。窟前 栈道蜿蜒曲折，楼阁巍峨突兀，气势恢宏，有东方艺术宝库之称。云冈石窟以昙耀 五窟最为有名，整个石窟艺术风格反映出佛教在中国逐渐世俗化、民族化的过程， 因此，其艺术成就被称为中国佛教艺术发展的转折点。龙门石窟以规模庞大，富丽 堂皇而著称。因为自古以来龙门就是皇家贵族造像许愿的地方，所以这里的石窟建 筑富丽堂皇，雕像造型精美，壁画色彩华丽，十分具有代表性，其艺术水平是其他 石窟所无法比拟的。麦积山石窟以其建筑地理位置的奇险而闻名。它开凿在一座形口 状奇特，孤峰崛起的麦积山的峭壁上。在如此陡峻的悬崖上开凿成百上千的洞窟和 佛像，其建筑特点和艺术水平皆让人称奇。