儒艮嘴吻向下弯曲，其前端成为一个长有短密刚毛的吻盘。鼻孔位于吻端背面，具活瓣。尾叶水平位，其后缘中央有一缺刻。浆状的鳍肢无指甲。无鼻骨；前颌骨显著扩大并急剧地下弯，下颌骨联合部相应地延长并急剧地下弯。每侧上、下颌各有3枚前臼齿和3枚臼齿。

主要分布于西太平洋及印度洋，喜水质良好并有丰沛水生植物之海域，定时浮出海面换气。因雌性儒艮偶有怀抱幼崽于水面哺乳之习惯，故儒艮常被误认为“美人鱼”。自四千年前起，人类便开始对儒艮的捕杀，食肉榨油，骨可雕物，皮可制革，迄今儒艮数量已极为稀少。