历史上，老子首先提出“自然”的观念来解释“道”和“德”，并以此作为人们的活动准则。

老子认为“人法地、地法天、天法道、道法自然”。意为道生万物以及天、地、人的活动过程都是“自然无为”的，并非“道”之上还有一“自然”实体的存在。庄子继承老子的天道自然思想，主张人生的目的就是任其自然。道教承续、吸收“自然”观念后，认为“道”的本性就是自然，道之自然的法则即是天所效法的，也是地所效法的，人生在天地间，其行为的最高法则也应是效法道性自然的法则。自然，没有任何固定的模式、形式，它生化万物，万物皆按其各自的本性自然生长（生而不有），不存在强加的任何因素（为而不恃），从而保证了自然界的和谐（长而不宰，是谓玄德）。

而人修大道，就当效法道的自然本性，顺应天地自然变化的规律，尊重自然界一切生命的特性，并致力于保护、维护自然界的和谐。对于人世间的一切东西，都不要强求，应顺应事物发生发展的自然规律。必须尊道而贵德，要知足、知止、使心神平和，精神得到升华。