印刷术产生以前，人们复制文献主要靠手抄或者拓印，这样费时费力又容易出错。

我国唐朝时，人们最先发明了雕版印刷术。所谓雕版印刷术，即先在一块整版上刻字，再刷墨印刷，这样大大节省了人力物力。雕版印刷术后来传至朝鲜、日本、越南、菲律宾、伊朗等国，还影响到了欧洲和非洲。到了宋代庆历年间，毕昇发明了泥活字版，即在胶泥片上刻字，一字一印，胶泥用火烧硬后，便成了活字。排版前，先在置有铁框的铁板上放上松香和蜡，将活字依次排在上面，然后加热铁板使蜡熔化，再用平板压平字面，泥字就会附着在铁板上。它的基本原理和现在的活字印刷十分相近。活字印刷术既经济又方便，具有明显的优越性，因而逐渐取代了雕版印刷术。但由于条件的限制，毕昇的发明存在缺陷，尤其是泥活字不易保存，不能用来做第二次印刷。但后来出现的木活字和金属活字，解决了这个问题。

15世纪中期，欧洲的古腾堡也发明了活字印刷，但这比毕昇活字印刷术的发明晚300多年。到了16、17世纪，自然科学的发展，特别是机械科学的发展，又为印刷术的改进创造了条件，欧洲的活字印刷术有了长足的发展，印刷技术更加先进。

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