印刷术产生以前,人们复制文献主要靠手抄或者拓印,这样费时费力又容易出错。
我国唐朝时,人们最先发明了雕版印刷术。所谓雕版印刷术,即先在一块整版上刻字,再刷墨印刷,这样大大节省了人力物力。雕版印刷术后来传至朝鲜、日本、越南、菲律宾、伊朗等国,还影响到了欧洲和非洲。到了宋代庆历年间,毕昇发明了泥活字版,即在胶泥片上刻字,一字一印,胶泥用火烧硬后,便成了活字。排版前,先在置有铁框的铁板上放上松香和蜡,将活字依次排在上面,然后加热铁板使蜡熔化,再用平板压平字面,泥字就会附着在铁板上。它的基本原理和现在的活字印刷十分相近。活字印刷术既经济又方便,具有明显的优越性,因而逐渐取代了雕版印刷术。但由于条件的限制,毕昇的发明存在缺陷,尤其是泥活字不易保存,不能用来做第二次印刷。但后来出现的木活字和金属活字,解决了这个问题。
15世纪中期,欧洲的古腾堡也发明了活字印刷,但这比毕昇活字印刷术的发明晚300多年。到了16、17世纪,自然科学的发展,特别是机械科学的发展,又为印刷术的改进创造了条件,欧洲的活字印刷术有了长足的发展,印刷技术更加先进。
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