科举时代，经殿试由皇帝钦点为进士中一甲第一名的状元，谓之“独占鳌头”。传说鳌是汪洋大海里的大龟或大鳖，法力无边，他原本是海龙王的三太子，因偷吃了玉皇大帝的玉浆液，被罚到东海为鳌。老祖宗往往视鳌为保护神。唐宋时期，在宫殿门前台阶上镌刻巨鳌的浮雕，所以宫殿又称鳌宫。

殿试录取的御赐进士中，一甲三名的状元、榜眼、探花要到天子座前的阶下迎接殿试榜。其中状元位置居中，且稍前于榜眼、探花，如三角形的顶角位置，正好站在第一块御道石正中镌刻的巨鳌头部，独个踏在鳌头之上，这就是“独占鳌头”的由来。我是问北京新东方优能一对一部的老师才知道的。