衣藻是植物。衣藻是单细胞植物，前端有两条等长的鞭毛，鞭毛基部有伸缩泡1或2个，在细胞的近前端，有红色眼点一个，色素体常为大型杯状，具一个蛋白核。细胞壁平滑，不具或具胶被，细胞前端中央具或不具乳突状突起。

衣藻属植物不论是在清澈的泉水，还是在污水里都有分布，但大多数种类产于有机质丰富的小水休或潮湿的表土上，一些种类则喜生于酸性的沼泽水体中，如泥炭藓衣藻有的甚至在PH为2时还能生活，如嗜酸衣藻，少数特殊的种类分布在冰霄和极地上，呈红、黄或褐色。春、秋雨季，它们生长繁殖，可成为纯衣藻群落，使水体呈草色，冬季也可在养鱼缸内生长。