秦末，刘邦与项羽各自攻打秦王朝的部队，刘邦先破咸阳，刘邦兵力不及项羽，项羽大怒，派当阳君击关，项羽入咸阳后，到达戏西，刘邦在霸上驻军，曹无伤派人在项羽面前说刘邦打算在关中称王，项羽听后更加愤怒，下令击败刘邦的军队，刘邦从项伯口中得知此事后，大吃一惊，刘邦恭恭敬敬地给项伯捧上一杯酒，祝项伯身体健康长寿并约为亲家，刘邦说服了项伯在项羽面前说情，让刘邦次日前来谢项羽，范增一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，示意项羽发令，项羽不理会，范增召项庄舞剑趁机杀掉刘邦，项伯、樊哙、张良等人掩护刘邦安全离开，向项羽献上白壁，并向范增献上玉斗，项羽收下了白壁，气得范增将玉斗撞碎。

鸿门宴说明了防人之心不可无，一定要自己有力量，才不会做别人的鱼肉。