侵蚀使地表的形态发生改变。侵蚀属于外力作用，外力作用又叫外营力作用，主要是指地球表面受重力和太阳能的影响所产生的作用，包括物理和化学风化作用，流水作用，冰川作用，风力作用，波浪及海流作用等。

通常把各种外力（风化、流水、冰川、风、波浪等）对地表隆起部分逐渐蚀低的作用，统称为剥蚀作用；把流水对陆地的破坏作用，叫做侵蚀作用。外力作用总的来说是不断地起着破坏和夷平那些由内力作用而产生的隆起部分，同时把这些破坏了的碎屑物质搬运、堆积到低地和海洋中去。