流行音乐是在都市文明中发展起来的。有人认为其源头可上溯至古代希腊、罗马帝国城市中的游吟歌手，但绝大多数的学者还是倾向现代意义上的流行音乐兴起于19世纪的欧美工业化城市。在19世纪上半叶，流行音乐尚未形成独立的体裁形式。当时的流行音乐主要有两种形式：通俗化的的古典音乐和精雅化的的民间音乐。前者是将古典音乐中的一些篇幅短小、音乐语言通俗易懂的小品或选段加以改编，使之变得简单，再通过各种传播手段使其为更多的人接受。后者是将质朴单纯的民间音乐用现代音乐手段加以美化包装，削弱地方色彩，使其能够在更大的范围里流行。