衣钵原意指古代和尚用的食器，释义为佛教僧尼的袈裟与饭盂，借指僧家的衣食，资财。

“衣钵”在佛教禅宗也是作为真传的信物与证据。师父一生收徒甚多，禅宗又主张不立文字， 传承法门继承人怕难以服众，所以谁最后得到衣钵二物，谁才会是师父所认可的传承人。

直到禅宗传承到六祖惠能时，认识衣钵作为信物有相当大的弊端，为了争夺这个衣钵相传的资格，常常是争执不舍，甚至有人因此送掉了自己的性命，所以加以改革，停止了传承衣钵的形式。

袈裟和钵用来表法，证明师徒之间的传承以心印心。

但如果师傅圆寂了也没有找到合适的传承弟子 ，就把这个钵倒扣起来，称为覆钵，所以和尚埋骨之地的塔，也叫覆钵塔。

现在“衣钵”在寺院也是一个职务的称号，衣钵是方丈和尚的机要秘书和直接助手，负责收发信件和草拟文书等。若有方丈不愿或不便见的来访者，可由衣钵出面接谈。

在僧团里面有如法的，也有不如法的，如果劝谏不了，对于破戒的比丘会加以惩罚,直至收回他的衣钵。