西游记中只有唐玄奘是一个真实存在的人物，他在贞观初年偷偷越境，前往天竺，在外几十年，于贞观晚年回国，受到唐太宗的隆重欢迎。玄奘的弟子根据口述编撰了《大唐西域记》，是正版的西游故事。孙悟空则是西游的故事不断在民间流传和说书人以及戏剧等逐渐演变出的猴子形象，到《西游记平话》时已有较为饱满的形象，但还是没有脱离妖的本性，嗜杀好色。到了吴承恩手里后，吴承恩利用大闹天宫作为背景描写孙悟空，并为他起了姓名，从而使孙悟空的形象在中国流芳百世。其余的一些神仙有的是民间的，有的是自古流传下来的，都被吴承恩运用在自己的书中了。至于猪八戒和沙悟净等是吴承恩为了烘托气氛增强小说效果而自己构思出的人物。