自古希腊至近代，摹仿说在西方艺术界一直占据支配地位。摹仿是古希腊哲学用语，被引进美学领域和艺术领域。

⒈德谟克利特最早提出艺术起源于摹仿的观点，如人们从对天鹅、黄莺等鸣兽的摹仿中学会了唱歌。

⒉柏拉图从唯心主义客观美论出发，认为艺术世界是对现实世界的摹仿，而现实世界则是对理式世界的摹仿，因而艺术是摹仿的摹仿，它只能摹仿外形，而无法摹仿实质。

⒊亚里士多德在对柏拉图观点的批判过程中，在唯物主义客观美论的基础上系统地阐述了摹仿说。他认为感性世界是第一性的真正实体，艺术是对感性世界的摹仿，艺术所摹仿的不仅仅是感性世界的外形，更重要的是按照可然律或必然率可能发生的事。

⒋德国美学家歌德对狄德罗所提出的创造性摹仿原则进行发挥，认为艺术既根据自然又超越自然，艺术摹仿自然应从特殊性出发来变现普遍性，从而推动了摹仿说从重视共性向强调个性的转变。