“轴心时代”指的是在一个历史性的时刻，各种不同的文化经历了根本的变化，以至于人类的文化、经济及政治发展都受到决定性的影响。换句话说，轴心时代的来临，意味着人类在这个时刻中，重新定义自己的命运，并进一步改变过去习以为常的宿命。

德国思想家卡尔·雅斯贝尔斯在《历史的起源与目标》一书中第一次把公元前500年前后同时出现在中国、西方专和印度等地区的人类文化突破现象称之为“轴心时代”。轴心时代这一历史现象很早就进入了人们的视野，但在雅斯贝尔斯之前，并没有专门的、系统的研究；今天，轴心时代已成东西方史学、人类学和哲学等学科的一个无法绕过的课题。事实表明：“轴心时代”既是一个复杂的历史文化现象，也是一个思维的“建构”。