鸡的数量比地球上任何其他鸟类都多。每人三只鸡，它们是全世界数百万人的主食。但新的研究表明，鸡只是最近才被驯化，并且曾经受到尊敬。

几十年来，直到现在，鸡从哪里来以及人类如何与它们互动的问题一直困扰着我们。对于许多人来说，很难将鸡视为食物以外的任何东西。但两项新研究正在改变我们对人鸡关系的理解。

我们的一项新研究对欧洲和非洲西北部最早提出的 23 只鸡的骨头进行了放射性碳测定，以测试它们的年龄。通过确认哪些鸡实际上是古老的，我们可以更清楚地了解它们何时到达这些地区以及人们如何与它们互动。只有五个标本与考古学家先前指定的日期相对应。其他 18 个比以前认为的要晚得多，有时甚至是数千年。

较早的假设基于背景线索（例如这些骨头的位置以及发现它们的其他人工制品）的日期，表明鸡早在 7,000 年前就存在于欧洲。但我们的结果表明，它们直到公元前 800 年左右（2800 年前）才被引入。这表明，与大约 6000 年前传入英国的家养牛、猪和羊相比，鸡是最近才到达欧洲的。新的年代测定还表明，在许多地方，从鸡被首次引入某个地区到真正被视为食物之间存在数百年的时间差。

我们的放射性碳测年法鉴定出的许多早期鸡都是完整或几乎完整的骨骼。在英国，最古老的骨骼都没有显示出它们被屠宰供人类食用的证据。它们通常是年长的动物，单独埋在坑里。一个标本甚至有一个愈合良好的腿骨折，表明人类护理。她仍然能够产卵：她的骨骼中有一种叫做髓质的物质，这种物质是在产卵过程中形成的。

这些线索表明，这些早期到达北欧的人更可能被视为特殊的外来物种，而不是被视为食物来源，尤其是考虑到当时他们的人口规模较小。

在引入鸡后不久的一些地方，我们发现它们与人类一起埋葬。一项对英国晚期铁器时代和罗马墓葬中包含鸡的新调查表明，这些葬礼通常具有性别差异：雄性与公鸡一起埋葬，而雌性与母鸡一起埋葬。鸡可能作为“精神病”被包括在人类坟墓中，其作用是引导人类灵魂进入来世。这样的角色将与他们与水星（罗马的沟通和旅行之神）的联系保持一致。在格洛斯特郡的尤利等寺庙，大量公鸡被献给水星。在其他情况下，坟墓里的鸡是一种食物。这种做法在罗马时期在英国变得越来越普遍。

很明显，人类与鸡的关系在相当长的一段时间内是复杂的，而且不仅仅是食物，即使它们开始冒险进入餐桌也是如此。

那么这些特殊的鸟类最初是从哪里来的呢？

从丛林到田野最近的 DNA 分析证实，鸡是从生活在南亚或东南亚的一种叫做 Gallus gallus spadiceus 的红原鸡亚种驯化而来的。这意味着鸡是在这个广阔的地区被驯化的。

在此之前，关于地点和时间的三个主要假设。大约 4000 年前，印度河流域最早出现了驯化。第二个认为它发生在 8000 多年前的东南亚。第三个是一万年前起源于中国北方。

但是这些理论没有考虑到关键因素。其中包括：约会的不确定性、鸡与其他当地野生物种之间的骨骼相似性，以及更广泛的文化和环境背景。

在第二项新研究中，我们的团队重新评估了来自四大洲 89 个国家的 600 多个考古遗址的最古老的鸡骨头的物种鉴定、国内状况和年代。我们发现所有三个假设都是错误的。现在确信地分配给家鸡的最古老的骨头来自泰国中部的新石器时代的 Ban Non Wat 遗址，可以追溯到大约 3500 年前——比以前想象的要晚得多。

虽然关于为什么鸡被驯化仍然存在不确定性，但似乎有一件事将鸡和人吸引到了一起：大米。泰国中部引入干稻种植与最古老的鸡遗骸的日期不谋而合。这表明新型农业可能是驯化过程的催化剂。

为种植谷物而清除丛林将为红原鸡创造一个舒适的环境。同时，新种植的水稻与小米一起，将野生原鸡与人类密切接触，引发了驯化过程，随后它们的鸡后代随着人类社会分散在世界各地。