“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。”这句话的意思：经历过无比深广的沧海的人，别处的水再难以吸引他， 后人引用多喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与；除了云蒸霞蔚的巫山之云，别处的云都黯然失色。

以沧海之水和巫山之云隐喻爱情之深广笃厚，见过大海、巫山，别处的水和云就难以看上眼了，除了诗人所念、钟爱的女子，再也没有能使我动情的女子了。两句诗化用典故，取譬极高。前句典出《孟子·尽心上》“观于海者难为水”；后句典出宋玉《高唐赋序》“姜在巫山之阳，高丘之阻、旦为朝云、暮为行雨。后人引用这两句诗，多喻指对爱情的忠诚，说明非伊莫属、爱不另与。

这两句诗还简缩为成语“曾经沧海”，还可比喻曾经经历过很大的场面，眼界开阔，见多识广，对比较平常的事物不放在眼里。