自古以来，丹顶鹤头上的“丹顶”常常被认为是一种剧毒物质，称为“鹤顶红”或“丹毒”，一旦入口，便会致人于死地，无可救药。其实，这些说法都是毫无根据的，据现代研究者试验，丹顶鹤头顶的红色部位并无毒性。

鹤顶红就是不纯的三氧化二砷，俗称砒霜，呈红色，又叫红矾、红信石，“鹤顶红”是一个隐晦的说法而已。

砷进入人体后，会和蛋白质的硫基结合，使蛋白质变性失去活性，可以阻断细胞内氧化供能的途径，使人快速缺少ATP供能死亡，和氢氰酸的作用机理类似。