三元素不论任何色彩，皆具备三个基本的重要性质，包括色名，明度，彩度，一般称为色彩三要素或色彩三属性。

彩三基色：红、黄、蓝，也即CMY 所有颜色均可从三基色调配而来，但实际上，有时要用到黑色、白色。光的三元色：红、绿、蓝，也就是通常所说的RGB 所有色光均是红、绿、蓝叠合而来的。 由于人类肉眼有三种不同颜色的感光体，因此所见的色彩空间通常可以由三种基本色所表达，这三种颜色被称为“三原色”。

一般来说叠加型的三原色是红色、绿色、蓝色，而消减型的三原色是品红色、黄色、青色。色光自己是亮的，它能直接引起人的视觉，经验表明用红、蓝、绿三原色就能组合出各种颜色。而颜料是自己不发光的，它靠其他亮光照射后，大部分的色光被颜料吸收，只有我们看到的那种色光被颜料反射出来，用红、黄、蓝三原色的颜料就能调出各种颜色。