西汉元狩四年（前119年）春[2]，汉武帝命卫青、霍去病各率骑兵5万分别出定襄和代郡，深入漠北，寻歼匈奴主力。

霍去病收复河西

影视剧中霍去病

影视剧中的冠军候

影视剧中的霍去病

霍去病率军北进两千多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，歼敌七万人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人及将军、相国、当户、都尉等83人，乘胜追杀至狼居胥山（今蒙古国境内肯特山）[3]，在狼居胥山举行了祭天封礼，在姑衍山（今蒙古国的宗莫特博克多乌拉山）举行了祭地禅礼，兵锋一直逼至瀚海（贝加尔湖）。

经此一战，“匈奴远遁，而漠南无王庭”。

霍去病封狼居胥的地方，大唐开国著名将领李靖灭突厥再次兵至此地。

封狼居胥还有一层意思，宋文帝派兵北伐，可大军被北魏打的大败，一直追到瓜州，南宋著名诗人词人爱国将军辛弃疾就有一首词，京口北固亭怀古，元嘉草草，狐狸祠下，说的就是宋文帝北伐被北魏打的大败的事。