我国古代的绘画作品常被称为“丹青”或者“水墨丹青”，我们也常常用“不爱江山爱丹青”来形容古代帝王热爱书画而不爱皇位，那么，“丹青”一词究竟有什么来历呢?

“丹青”的本义是指绘画用的颜料--朱红色的丹砂和青色的青雘（huo,读四声），正如《汉书·苏武传》中所记载的“竹帛所载，丹青所画”。后来“丹青”也泛指朱红色和青色等绚丽的色彩，而古人作画通常都用朱红色和青色两种，因此，“丹青”就理所当然地充当了绘画的代名词。

诗仙李白在《于阗（tian，读二声）采花》中写道:“丹青能令丑者妍，无盐翻在深宫里。”还有，明代画家徐渭在《为杭人题画》诗之二中也写道:“无端士女如云集，也要丹青费笔描。”这两首诗中的“丹青”如果还作绘画理解，恐怕就讲不通了，那么，“丹青”还能作何解释呢?其实，在这里“丹青”是指画工。除此之外，它还有史籍的含义。例如宋文天祥《正气歌》中写道:“时穷节乃见，一一垂丹青。”

另外，因丹砂、青腰颜色鲜艳且不易变色，因此后人也常用“丹青”来比喻坚贞的品格，例如范晔在《后汉书·公孙述传》中写到的“陈言祸福，以明丹青之信”，此处的“丹青”便有此含义。