物质的流动是循环的，能量的流动是单向不循环的。能量流动的特点是单向流动、逐级递减。物质循环的特点是全球性、往复循环、反复利用。所以被称为“生物地球化学循环”。

物质流动物质循环具有全球性，反复运动。物质是能量流动的载体，能量是物质循环的动力，信息传递能调节生物的种间关系，维持生态系统的稳定。

能量流动单向流动：生态系统的能量流动只能从第一营养级流向第二营养级，再依次流向后面的各个营养级。一般不能逆向流动。这是由于生物长期进化所形成的营养结构确定的。如狼捕食羊，但羊不能捕食狼。

逐级递减：输入到一个营养级的能量不可能百分之百地流入后一个营养级，能量在沿食物链流动的过程中是逐级减少的。能量在沿食物网传递的平均效率为10%～20%，即一个营养级中的能量只有10%～20%的能量被下一个营养级所利用。