教师有十大美称：老师、先生、人类灵魂工程师、园丁、慈母、春蚕、蜡烛、孺子牛、春雨、人梯。

教师一词有两重含义，既指一种社会角色，又指这一角色的承担者。广义的教师是泛指传授知识、经验的人，狭义的教师是指受过专门教育和训练的人，并在教育（学校）中担任教育、教学工作的人。（履行教育教学的专业人员。承担教书育人，培养社会主义事业建设者和接班人，提高民族素质的使命——来源于《中华人民共和国教师法》）。

“教师”最初指年老资深的学者，如《史记·孟子荀卿列传》：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”后来把教学生的人也称为“老师”。如金代元好问《示侄孙伯安》一诗：“伯安入小学，颖悟非凡儿。属句有夙性，说字惊老师。”