世界最长寿的动物是什么，一般人应该会想到乌龟，确实世界现存最古老的陆地动物就是一只生活在大西洋英国海外领土圣赫勒拿岛的塞舌尔象龟，已190岁。乌龟寿命长机制是什么，114名科学家组成的国际团队报告至今关于衰老和长寿的最全面研究，发现乌龟长寿的关键是它的壳。

动物学家发现，性成熟后实例会停止生长并开始衰老，随着年龄增长，身体功能逐渐退化。衰老不可避免，即使改善生活条件，人类衰老也不会减慢。但一些爬行动物和两栖动物衰老缓慢，寿命长，如丹麦研究发现，生活在动物园和水族馆的乌龟和海龟，52个物种有75%衰老速度极慢，八成衰老速度比现代人类慢。

然而到目前为止，还没有人真正大规模研究野外众多物种。科学家表示，如果能了解是什么让一些动物老得更慢，就可以更了解人类的衰老。科学家采用77种爬行动物和两栖动物的长期数据，都是冷血动物，接着将这些数据与温血动物现有资讯比较，出现几种衰老的不同想法。

一般认为青蛙、蝾螈和爬行动物等冷血动物寿命更长，是因老得更慢。这些动物须靠外界温度帮助调节体温，因此新陈代谢速度变慢，小动物和温血动物如老鼠，新陈代谢较快故衰老较快，海龟是新陈代谢较慢所以衰老较慢。照这逻辑，冷血动物新陈代谢应该低于类似大小的温血动物。

但研究发现冷血动物的衰老速度，并不比类似大小的温血动物慢，甚至研究观察到爬行动物和两栖动物的衰老变化比之前预测大，因此假说不成立。但海龟除外，海龟在冷血动物也是独一无二。

100岁死亡率与10岁时没有差别

科学家支持保护性表型假说，即具赋给保护作用的物理或化学特征的动物，如盔甲、刺、贝壳或毒液，这种动物衰老速度较慢，寿命更长。研究团队也证明这点，这些保护性特征确实使动物衰老更慢。

研究推测可能是硬壳或武器提供保护，并促成生活史演变，因这些不同保护机制降低动物死亡率，避免被其他动物吃掉，可能活得更久的预期下，导致老化速度更慢，甚至慢到可忽略不计。对有坚硬外壳保护和超长寿命的海龟而言尤其如此。

研究小组观察到每个冷血动物至少一个物种的衰老可忽略不计，包括青蛙和蟾蜍、鳄鱼和海龟。忽略不计的意思是超过繁殖期后，死亡可能性不会随着年龄增长改变，即使100岁，死亡率可能还是1%，与10岁没有差别。

研究还发现在较晚开始产生后代的动物似乎确实寿命更长。虽然人类可能活不到塞舌尔象龟的年龄，但或许可利用这些知识，开发阻止人类衰老的疗法。研究刊登于《自然》期刊。

(首图来源：Flickr/5of7CC BY 2.0)