苦字是从日文转译而来，是镁的意思，因该岩石中主要造岩矿物为富镁的橄榄石，所以得名苦橄岩。

苦橄岩是富含橄榄石的超镁铁质火山岩，深色，具粒状结构，苦橄岩这一术语最初用于含橄榄石和辉石极其丰富的一类粗玄岩或玄武岩，也用来表示与含长石橄榄岩或碱性橄榄岩相对应的火山岩，以及表示辉长岩和沸绿岩的富橄榄石变种，此词中国原译辉云橄榄岩，该术语源于希腊语，意为苦,系指氧化镁含量高，有人认为成分与橄辉岩相当的火山岩称为苦橄岩，而成分相当于纯橄榄岩的火山岩称为麦美奇岩。