鲎，是一种肢口纲剑尾亚纲剑尾目鲎科的节肢动物，世界上共有四种鲎：美洲鲎、蝎鲎、巨鲎、中华鲎（中国国家二级保护动物）。体表覆盖有几丁质外骨骼，呈棕褐色。头胸部具发达的马蹄形背甲，通常也被称为马蹄蟹（但实际上与蟹类并没有关系）。雌雄成体常在一起，居住于沙质浅水海域，常爬行或全身潜行于泥沙中。鲎最早出现在美洲，之后随着地球的板块运动，扩散到了亚洲。

体近似瓢形，分为头胸、腹和尾三部分。无触角，头胸甲宽广，呈半月形，腹面有6对附肢，第一对附肢为螯肢，用于摄食。腹甲较小，略呈六角形，两侧有若干锐棘，下面有6对片状游泳肢，在后5对上面各有一对鳃，用来进行呼吸。尾呈剑状，细长三梭形，与腹部有关节相连，用以支撑身体，特别是在背腹翻转时。甲的背面隐约可见三条纵嵴，中嵴前端两侧有一对单眼，侧嵴外侧各有一复眼，其中单眼可用来感光，复眼用来寻找异性。

具有硕大的体型，体长可达60厘米（包括尾长），体重3-5千克，使得它们不易被其它动物吃掉。鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪，当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世，它们是地球上最古老的动物之一。人们曾发现了距今5亿年前的鲎化石，与早已灭绝的三叶虫是近亲。与它们同时代的动物大都进化或者灭绝，而鲎从4亿多年前问世至今，仍保留其原始而古老的样貌，所以鲎有“活化石”之称。

为肉食性动物，吃环节动物和软体动物等，有时也吃海底藻类。鲎如同其它的节肢动物，是以脱壳而成长的，由一次的脱壳而长大约之前体型的1.3-1.4倍，但死亡率也高，可以说是一种博命式的成长。由于生长速度慢，所以是一种不太能长大的动物，需要近8-13年才能完成繁殖。至今仍不能确定几年才生长到成体，大概认为雄鲎脱皮15次，而在第13年成为成体；雌鲎脱皮16次，于第14年成为成体。

鲎具有很高的药用价值，它们的肉、壳、尾皆可入药。鲎的血液因含有铜离子而呈现为蓝色的，是一种蓝血动物。从这种蓝色血液中提取的“鲎试剂”，可以准确、快速地检测人体内部组织是否受细菌感染。它们还被广泛应用于制药和食品工业中，用其对毒素污染进行监测，鲎成了医学上倍受欢迎的一种动物。除了药用价值外，鲎还具有很高的食用价值（虽然个体最小的蝎鲎是有毒的，其它品种的成体鲎则可食用。）