南太平洋东部，南美洲西岸，有一股由南向赤道方向流动的洋流，称为秘鲁寒流。受秘鲁寒流影响，这一海区海水温度较低，海水中生活着大量的冷水鱼类。但是，每隔数年，这里的海水会出现一次强烈的变暖现象。而这种变暖现象又通常出现在圣诞节前后，当地人称这一现象为“厄尔尼诺”。“厄尔尼诺”在西班牙语中是“圣婴”的意思。

那么，为什么会产生“厄尔尼诺”现象呢?

经研究，“厄尔尼诺”现象主要是由于海洋底部火山熔岩的流动所引起的。熔岩流从洋底地壳断层中流出，把剧烈传给海水。于是，南太平洋赤道附近的海水增温。变暖的海水又影响其上空大气，使其大气压下降，在南太平洋东部出现了由赤道方向向南吹的风。南太平洋东部海区海水，在北风吹拂下，也由赤道方向向南流动，使原来冷水区水温变暖。

“厄尔尼诺”现象的出现，造成气候反常，环境变化，使人和生物遭难。如1982年的“厄尔尼诺”现象的出现，全球气候出现异常，南美洲西海岸的厄瓜多尔发生了百年不遇的严重涝灾;美国加利福尼亚南部屡遭狂风暴雨袭击，河水泛滥成灾;而澳大利亚却出现了长期的干旱，导致灌木丛林多次火灾。由于气候反常，全球至少有800人死亡，财产及庄稼损失达83亿美元。那次水温变暖，使南太平洋西部鱼类大量死亡，海面上漂浮着大批腐烂发臭的生物，海水变黑栖息在附近岛屿上的各种海鸟也消失得无影无踪。