宋齐梁陈是前后相继的。继公元420年东晋灭亡，在中国南方地区相继出现了宋、齐、梁、陈四个汉人政权，与鲜卑人在北方建立的北魏、东魏、西魏等政权对峙。南朝各代的存在时间都较短。其中最长的不过59年，最短的仅23年，是中国历史上朝代更迭较快的一段时间。宋的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利，于公元420年他废掉了晋帝，自立为帝，国号宋。宋朝末年，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力。479年，萧道成灭宋，建立齐。公元五零一年，南齐雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治，建立梁朝公元557年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈朝，为陈武帝。