元代王桢《农书·农器·纩絮门》载：“当时弹棉用木棉弹弓，用竹制成，四尺左右长；两头拿绳弦绷紧，用县弓来弹皮棉。”温州地区始于何时待考。

弹棉，实际上指的是弹棉胎，也有弹棉褥、垫被。棉花去籽以后，再用弦弓来弹，絮棉被、棉衣的棉，就加工到这一步。弹棉工具有大木弓，用牛筋为弦；还有木棰、铲头，磨盘等。弹时，用木棰频频击弦，使板上棉花渐趋疏松，以后由两人将棉絮的两面用纱纵横布成网状，以固定棉絮。纱布好后，用木制圆盘压磨，使之平贴，坚实、牢固。按民俗，所用的纱，一般都用白色。但用作嫁妆的棉絮必须以红绿两色纱，以示吉利。如旧棉重弹，须先除掉表面的旧纱，然后卷成捆，用双手捧住在满布钉头的铲头上撕松，再用弓弹。

现今，手工弹棉逐渐为机械所代替，有所减少，但由于我国幅员广阔，手工弹棉仍在各地流行。