功能主义是自由主义思潮中的一个中层理论。1946年，国际关系学者马梯尼在其《有效的和平体制》中指出，问题“不在于如何和平地将各国分开，而是要使各国积极地相处”。他预见到，只有不断编织一个日益扩展的国际活动和国际组织网络，并让各国在这个网络或者通过这个网络参与其中，所有国家的利益和生存才能够逐渐融合。功能主义者们的观点虽然不尽相同，但是他们都相信人类完全有可能培养自身的国际协作精神，至少能够在非政治的经济和社会生活领域中相互谈论和协商共同面对的问题与矛盾，共同寻求处理问题和矛盾的办法。因为如果没有这种可能性存在，人类就将无法消除战争，因而人类本身也将无法生存。随着共同问题的解决和合作习惯的形成，各国也有可能逐渐拓展政治与军事领域的合作。