“七十二变”一词出自吴承恩的西游记中，孙悟空的师父菩提祖师告诉孙悟空法术有两种：一是按「天罡数」有三十六变；一是按「地煞数」，有七十二变。结果孙悟空选择了后者，学会了七十二变。

那么，“七十二变”究竟是哪七十二变？这里有两种说法：

第一种说法：其实“七十二变”是阴阳五行变化的最高境界。

「七十二」代表「多」，代表「无穷」，并不是说「七十二变」就是七十二种变化，多一种或少一种都不行。盖「七十二变」的真正意思乃是「变化多端」或「变化无穷」。

虽然，西游记一书并没有指明什么是「七十二变」，但从作者指述孙悟空的法术中，可以看出「变」的性质：

一、可使自己变，也可使别的东西变。

二、可变人，可变动植物甚至无生物。

三、可变男，可变女；可变老，可变少。

四、可变长，可变短；可变大，可变小。

五、可变无。

孙悟空的师弟猪八戒所掌握的则是三十六变。根据小说《三遂平妖传》所述，这种法术的具体内容如下：

天罡三十六变：

斡旋造化、颠倒阴阳、移星换斗、回天返日、唤雨呼风、振山撼地、驾雾腾云、划江成陆、纵地金光、翻江搅海、指地成钢、五行大遁、六甲奇门、逆知未来、鞭山移石、起死回生、飞身托迹、九息服气、导出元阳、降龙伏虎、补天浴日、推山填海、指石成金、正立无影、胎化易形、大小如意、花开顷刻、游神御气、隔垣洞见、回风返火、掌握五雷、潜渊缩地、飞砂走石、挟山超海、撒豆成兵、钉头七箭。

斡旋造化: 是天罡三十六法中第一个，道家最高法力，因为其为造化神通。斡旋天地，玄堪造化，以无生有，以死为活，当年女娲娘娘正是靠着这一造化神通创造了整个人类。

颠倒阴阳:　 道家高深法力，可使天地失其序、日月失其常、阳伏而不出，阴迫而不蒸，万物之逆旅。正谓神牢天劫，倒转乾坤是也。

移星换斗:　可将宇宙万物转宫，及神、人、鬼、妖魔、百兽，轮转其位，择逆者可杀其身，灭其元。亦可活之。

回天返日: 黑夜可以变为白昼

唤雨呼风:　 起风，落雨

振山撼地:　 使大地产生地震

驾雾腾云:　 飞行腾云之法

划江成陆: 将一片区域的水域变成陆地

纵地金光:　 自身能化成金光，瞬间移动可至数千里(陆上神行法术)

翻江搅海:　 将水搅的巨浪翻滚的法术，龙宫最怕

指地成钢:　 将一片区域的土地变成钢，完克土遁和地行术

五行大遁: 分为大、小五行遁术，大五行在金、木、水、火、土元素中自由穿行，但须得有先天五行之体可修练，小五行跟据自身所占五行属性而定

六甲奇门:　 法奇门--常见于佛门秘宗修法，术奇门--常见于道坛术法，数奇门--常见于用占与择日，阵奇门--常见于行军作战之阵法

逆知未来:　 对未来有预知性

鞭山移石:　 驱动大块的石头法术

起死回生 : 此术成功率与道法相对应，对已死者使用条件苛刻些，诸葛亮七星灯借命即此法

飞身托迹: 遁身世外，隐游于山野之间

九息服气:　 调息之无上之法，集天地之气，可疗伤及全面状态恢复

导出元阳:　 导出自己体内的阳气

降龙伏虎: 击败大型神兽，猛兽的手段

补天浴日:　 有补天和给太阳洗澡的手段，意为战胜自然之法术

推山填海:　 赶山入海

指石成金:　 将石头变成金子(不是幻术)

正立无影: 修行一定程度，领悟 “天之气”。自身气息全部收留，不会外泄，站立在太阳底下，都不会有投影

胎化易形:　 散仙级以上的修真甲，将自己元婴凝炼成"元婴金胎"，脱体离窍，投入修真乙体内的"识海"，与其神识相融相化。修真乙的形体会变回婴孩，七天内再长为成人，经脉、骨骼亦会重新优化成最佳状态。只是受体内元婴神识的影响，外貌未必会和原先一致。

大小如意:　 身体可随意变大变小，力量等随变化而变

花开顷刻:　 无数桃花瓣落下，落在人身上，便会开出七彩之花，顷刻间被落之人被吞噬所有生机，元神，元气，精气，最后七彩之花凋谢凝结成蕴含生机的仙桃，服用后可增寿元，人则消失

游神御气: 炼神出窍，神游太虚

隔垣洞见:　 隔着物体可以透视的法术

回风返火:　 火与风齐发的法术

掌握五雷:　 五雷法, 渊源很深，很复杂，攻击力很强的法术种类

潜渊缩地: 可在水中自如活动，可缩地脉，将千里之物犹驻眼前

飞砂走石:　 迅猛的风夹杂着砂土、石子,群攻技能

挟山超海:　 夹着山跨越大海

撒豆成兵:　 散下豆类变成军队

钉头七箭 ： 咒心之术，结草人配合书符结印，可收敌之三魂七魄，异地取人性命

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