明朝是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统王朝，共传十六帝，享国二百七十六年。明代疆域囊括汉地，明初东北抵日本海、外兴安岭，后缩为辽河流域；北达阴山，后撤至明长城；西至新疆哈密，后退守嘉峪关；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所。

1368年8月，明军攻占大都，更名为北平，1380年，燕王朱棣封国于北平，1399年，燕王在北平以“清君侧”为名起兵，1402年，攻占南京的朱棣正式登基，改年号为永乐，北平改称北京，作为明朝的陪都，建顺天府，1409年，北京建立五府六部官制，称为“行在”，1417年春，开始营建北京都城，永乐十九年即1421年正月初一，明成祖正式宣告国都自南京迁至北京。