女真族，别称女贞与女直，源自3000多年前的肃慎，汉至晋时期称挹娄，南北朝时期称勿吉，隋至唐时期称黑水靺鞨，辽朝时期称“女真”、“女直”(避辽兴宗耶律宗真讳)。基本形成民族形态的时期大约是在唐朝时。“女真”一名最早见于唐初。

11世纪向契丹称臣。辽朝女真有生女真、熟女真之分。完颜绥可定居在按出虎水(今黑龙江省哈尔滨市东南阿什河)其子完颜石鲁作酋长后征服了附近部落，成立了部落联盟。石鲁之子完颜乌古乃又合并了许多部落。1115年，完颜阿骨打统一女真各部，并驱逐契丹的统治，建立金朝。1234年，蒙古人摧毁了金朝。元朝政府在松花江下游和黑龙江设斡朵里、胡里改、桃温、脱斡怜、孛苦江五万户府，管辖当地女真人和水达达。

女真在明朝初期分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。1615年，建州女真首领努尔哈赤在新宾县二道河子畔的赫图阿拉城称汗建国，国号称为“大金”，史称后金。1635年皇太极改为满州族。1644年，满族建立的清朝入主中原，成为中国历史上第二个少数民族统一的王朝。

《金史·世纪》记载：“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉。勿吉古肃慎地也。元魏时，勿吉有七部：隋称靺鞨;唐初，有黑水靺鞨，粟末靺鞨。”宋朝人说女真族“本名朱里真，番语。讹为女真”。可见，朱里真是汉名。为避辽兴宗耶律真的讳，改称女直，也写作女质。女真族一名，最早出现在7世纪。元朝文献中的女真族，有女直、水达达、吾者野人、乞列迷、骨嵬等别称。蒙古语中称女真为阿勒坛，谓金帝阿勒坛汗，它本是全体女真人的族称。明朝永乐元年(1403年)，明朝皇帝朱棣派人到黑龙江、乌苏里江流域招抚女真族。女真，原作“朱里真”，又作“朱里扯特”、“主儿彻惕”、“主儿扯惕”、“拙尔察歹”，满语称之为“珠申”、“诸申”。明朝中后期中原人称之为鞑靼、鞑虏、北虏等，其军队被称为虏兵。后金天聪九年(1635年)十月十三日，皇太极发布改族名女真为满洲的命令，从此，满洲的名称正式出现。