《云笈七签》记载:“老君也,此即道之身也。元炁之祖宗,天地之根本也。夫大道元妙出于自然,生于无生,先于无先,挺于空洞,陶育乾坤,号曰无上正真之道,神奇微远不可得名。夫老君者,乃元炁道真,造化自然者也”。道教以“道”作为最高信仰,而太上老君正是大道之本,代表了大道的本原。
正如太清宝诰所写,老君“随方设教,历劫度人。为皇者师,帝者师,王者师,假名易号。立天之道,地之道,人之道,隐圣显凡。”同时据《太上老君八十一化图》记载, 太上老君分身下降,化身为不同身份来随方设教,历劫度人。
轩辕黄帝,即黄帝,是三皇五帝之首,为中华民族始祖,人文初祖。黄帝对道教产生深远影响,道教尊其为“始祖”,上古时期黄帝问道于广成子,标志着道教文化的正式形成。而这位上古大神广成子,就是太上老君所化,道经记载“黄帝之时,老君下为师,号曰广成子。消自阴阳,作道戒经道经。黄帝以来,始有君臣父子,尊卑以别,贵贱有殊。”广成子居于甘肃崆峒山上,黄帝闻之道术精妙,想拜其为师,广成子传授了黄帝治国养生之术。
“老子西出函谷关”的故事很多人都有了解,说的是太上老君化身的老子,骑着青牛西出函谷关时,时任函谷关关令的尹喜发现紫气东来,就知道有贵人经过。尹喜将老子请去终南山传经说道,老子授予尹喜食气炼丹之法,并留下传世经典《五千言》。尹喜在老子的教诲下证道成真,被奉为文始真人。所谓“文始”,可以理解为“文明之始”,并著有《关尹子》一书流传于世。
据《神仙传》等道教典籍记载,太上老君在汉朝时降圣显凡,号河上公。此时的汉文帝非常仰慕老子学说,不但自己熟读《道德经》,还时常与属下大臣探讨老子的道家思想。《道德经》里有些内容太过于玄妙,汉文帝和大臣都没办法参悟其中的奥义,于是汉文帝张榜找寻天下高人。后来侍郎裴楷告诉汉文帝,琅玡天台山下的河岸上,有一位“河上公”高人,精通《道德经》的奥秘。河上公授素书《老子道德章句》二卷,并且告诉汉文帝如何用这些经典来治世。
太上老君点化的最后一位著名人物便是道教的创始人张道陵天师。张天师在蜀地鹤鸣山修道炼丹,顺帝汉安元年壬午正月十五日,太上老君乘云车从天而降,群仙侍卫环绕在周围。老君告诉张天师“子祖张良,积功致德,垂福后嗣,子命应为道士。”张天师是汉代留侯张良九世孙,由于祖上积累功德,因此他也承蒙祖上荫庇,有无上福报。老君传授张天师《正一盟威秘箓》以及斩邪剑、玉印,张天师“建二十四治,敷衍正一章符,领户化民,广行阴德”,从而创立了道教。