琅琊王氏始于西汉宣帝时期任职博士谏大夫的王吉，西晋末年永嘉之乱时，因王导、王敦兄弟拥立皇室东渡有功，家族势力达到顶峰，与司马氏不相上下，史称“王与马，共天下”。得益于庞大的家族，王羲之不仅能专心研磨书法，在政治上也颇有建树。然而正值壮年的王羲之却是家族中最先提出辞官且不再出仕的，“朝廷以其誓苦，亦不复徴之”，有着济世之才的他为何没能再官场上大展拳脚呢？

一、世家大族，扬名于世

在王氏举家东渡后，因为王导、王敦对司马睿的通力支持，琅琊王氏达到了权势的高峰。背靠影响力堪比皇室的家族，四分之三的朝野官员是王家人的或者与王家相关的人，王羲之想要做官简直不费吹灰之力。王羲之父亲王旷曾参与琅邪王司马睿的东渡计划，被司马睿拜为淮南太守，且掌握兵权。然而出于形势变化，王旷兵败导致全军覆没，自己不仅没能顺利东渡，也未能成为儿子的助力。“母、兄鞠育，得渐庶几”，搬家时王羲之年仅五岁，相比族人争先入朝为官，王羲之更喜欢钻研书法，他的老师还是师承钟繇大名的卫夫人，自身兴趣加上名师的培养，王羲之在书法的进步极快，相必那时的他没想到自己以后能够在书法上有着极高的造诣。

建兴三年（315），名士周顗被晋元帝司马睿留在了建康，王羲之长兄王籍之的妻子正是周顗之弟周嵩的女儿，王羲之因此有幸拜见这位敦厚长者。周顗的名气很大，仅次于有着从龙之功的王导，而足不出户的王羲之只是家族内的小鸵鸟，本来应该没什么交集的两人，却因为一道“牛心炙”结缘。周顗欣赏王羲之，不仅因为有着亲戚关系，他忧虑着王氏太强而导致皇权旁落，希望宠辱不惊的王羲之能够成为双方的调和剂。在周顗的有意提携下，权贵们终于想起了已故的王旷还有这样一个儿子，王羲之的名声开始传播开来。难能可贵的是，王羲之并没有因此洋洋得意，宠辱不惊的他甚至在名士郗鉴求亲于王氏子弟时不像这些人一样精心打扮，而是坦腹东床吃着胡饼，这下子王羲之又被郗鉴看重，一下子成为了炽手可热的存在。

二、平坦仕途，壮志欲发

在岳父郗鉴的荐举下，王羲之被拜为秘书郎，这个起点并不高，但却极适合王羲之。妻子有着“女中仙笔”的美誉，二人的婚后生活可以说是如胶似漆了，新婚燕尔岂能愿意被琐事所累，加上秘书省藏有大量书法名家的真迹，王羲之一头扎进笔墨纸砚的海洋，遨游了四年之久。此后，王羲之由秘书郎迁会稽王友，“王置师、友、文学各一人”，会稽王司马昱乃是司马睿幼子，深受父亲宠爱，将王羲之安排在司马昱身边，未尝不是想将“王与马，共天下”的局面延续下去。

然而东晋初年的局势却动荡不已，王敦之乱、苏峻之乱都在一次又一次削弱东晋皇室的影响力，这让王羲之不再沉浸在书画人生的美好生活，下定决心要发挥自己的救世之才。在苏峻之乱平定后，庾亮为征西将军，兼领江、荆、豫三州刺史，都督七州诸军事，王羲之入其帐下为参军，掌握机要。在王羲之看来，东晋呈现的“欣欣向荣”只不过是王导与司马睿自娱自乐的把戏罢了，装睡的人怎么也叫不醒。自己的父亲生死未卜，北方故土沦陷，朝廷只想着偏安一方，所以他投效意欲北伐的庾亮。这段时间内，王羲之日后的头敌王述也迈入仕途，二人之间的矛盾为日后王羲之的弃官归隐点燃导火索。

三、书生意气，毅然辞官

王羲之既不懂得曲意逢迎，也不会趋炎附势，哪怕他背后就是当时不弱于东晋皇室的琅琊王氏，他不屑于背靠家族这颗大树。书生意气的王羲之对堂叔王导的不满直接写在了脸上，尽管这位长辈在书法和从政上都给予自己极大的支持。当时王导辅政，成帝年幼，庾亮认为王导毫无作为想要罢免他，两个人矛盾激化，王羲之的岳父郗鉴希望王羲之能够从中调和，并提出让他留在朝堂上，不过被王羲之拒绝了。庾亮与王导的矛盾随着两人先后去世而结束，但王、庾两家的斗争却越发激烈，王羲之在其中先被罢免江州刺史，后拜护军将军、拜右军将军、任会稽内史。

得益于与王导的“作对”，王导逝世后王氏衰弱，但王羲之却越来越受到重视，支持北伐的庾翼、殷浩、会稽王司马昱都信任并重用他。永和三年（347），安西将军桓温消灭成汉政权，这一下子引起司马昱的警惕，视其为第二个王敦，并用殷浩与他抗衡。这一切被王羲之看在眼里，他认为以司马昱为首的朝廷排挤桓温这个地方实权派首领是错误之举，殷浩的才能不足以带兵北伐。可惜王羲之苦苦劝说无果，殷浩北伐大败被贬，司马昱无法对抗桓温，王羲之也失去了在朝廷的重要助力。更可气的是，王羲之瞧不起的王述则因为依附桓温步步高升，眼见朝廷已经是乌烟瘴气，王羲之索性辞官归隐，甚至在临终前吩咐儿子们，如果朝廷走流程追赠，一概不受，就此彻底与仕途断绝。

在东晋诡谲复杂的政治交锋中，王羲之如他的墨宝一样“绝世而独立”，他心中有着匡扶晋室、收复中原的雄心壮志，因此他屡屡拒绝来自王导那唾手可得的官职。而王羲之所认可的人掌权者中，庾亮、庾翼没能撑那么久，司马昱、殷浩有名无实，他想要劝地方实权派桓温和效忠晋室派殷浩相忍为国，结果两边都不讨好，自己以辞官为态度，最终未能成为东晋朝堂上的中流砥柱。