周朝后期分封诸侯，采用公、侯、伯、子、男五等爵位诸侯的分封，公子一般指个各诸侯的“子”即孩子，不论男女，譬如齐桓公在当上诸侯之前一直被称为公子小白，古代都是一字一意思。

《仪礼•丧服》：“诸侯之子称公子，公子之子称公孙。”

先秦称诸侯的儿子为公子，女儿亦称女公子。

诸侯称公，所以其子称公子。

然而其嫡长子要继承君位,所以往往称世子、太子。

一旦诸侯逝世,嫡长子继位，他本身升为公，就再也不能叫作“公子”，就是他的同母弟弟(嫡出)，也要随着哥哥的升格而升格，不再是“公子” ，而成“公弟”了。

战国四公子与春秋“公子”之不同。

战国四公子严格来说只能称为战国四封君，其中只有信陵君和平原君有公子身份，孟尝君是齐威王之孙，应该称为公孙，春申君只是士阶层，更无称公子的可能。

是以司马迁做《史记》并未将四人合传，而是分为《孟尝君列传》、《平原君虞卿列传》、《魏公子列传》、《春申君列传》四篇，也并未将四人合称。

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