1935年9月，钱学森等20名庚款留美公费生，从上海搭乘杰克逊总统号轮船，赴美国西雅图。1949年10月中华人民共和国在成立后，钱学森闻讯立即向美国移民局提出了入籍归化的申请，但钱学森夫人蒋英坚称钱不可能提出加入美国籍。但由于当时冷战开始，加上1950年美国麦卡锡主义盛行，反共思想高涨，而联邦调查局又从美国共产党的文件中发现钱学森曾与周恩来特使接触以及参加过共产党外围组织的一些活动。于是驳回其入籍申请，并禁止其参加机密工作。1955年，在中、美政府长达几个月的日内瓦双边会谈之后，钱学森被美国政府释放，用以交换在朝鲜战争中被俘的美国飞行员。9月17日，钱学森登上了美国总统轮船公司的克利夫兰总统号经香港于10月8日折返中国。